The Invisible Americans: Census Outreach to Hard-To-Count Communities

Every ten years, the Census puts in extra effort to reach “hard to count” (HTC) communities. These populations face various barriers when it comes to filling out the Census. The population groups that are historically undercounted include BIPOC (Black, Indigenous, and People of Color), renters, college students, people with low English proficiency, immigrants, mixed-status households, and low-income households. These communities are identified as HTC because they are:

• Hard to locate

Families or individuals who are transitory due to experiencing homelessness or housing instability are typically short-term renters, live in isolated rural locations, or are physically challenging to find fall under this category. Indigenous peoples of the United States are the most undercounted population in the Census. One in three live in hard to count rural Census tracts, representing 80% of all tribal lands. To combat the undercount, the Census Bureau has focused on starting the count in Alaska earlier than usual and are working with tribal leaders to form Complete Count Committees.

• Hard to contact

Census workers may have trouble counting vulnerable populations, even after they are located. The reason for the difficulty in contacting HTC community members could be that they are highly mobile or their residence has physical access barriers, such as gated communities. To count populations experiencing homelessness, the Census Bureau sets aside specific days when enumerators specifically focus on visiting soup kitchens, mobile food vans, shelters, and tent encampments.

• Hard to persuade

Once accessed, populations may be reluctant to participate. Marginalized communities that intersect with HTC communities have experienced systemic violence that leads to a distrust of government Census efforts, which could lead to nonresponse to the Census. In the 2010 Census, the African-American population was undercounted by more than 800,000 people. Mixed-status immigrant households may also be hesitant to fill out the Census due to fear of deportation. However, the Census Bureau does not share any personally identifiable information with any other agency, including law enforcement. Personal data collected by the Census is protected from disclosure and kept confidential under the law. The Census Bureau also works with trusted community-based organizations to promote the Census and reach these communities.

• Hard to interview for Census

Once engaged, counting populations can be hindered by the lack of a shared language, low literacy, or lack of access to technology to respond to the questionnaire. To make this Census the most accessible one to date, people can respond by phone, online in 12 languages, or by mail. Also, enumerators can coordinate among themselves to visit households whose language they can speak. Getting an accurate count is a vital step towards the civic empowerment of low income and marginalized communities. Federal agencies rely on Census data to monitor discrimination and implement civil rights laws, such as voting rights and equal employment opportunity. For example, the Federal Voting Rights Act determines where city, county, and state-level political districts need to be drawn to empower historically disenfranchised communities. Communities only receive the protections under the Federal Voting Rights Act if they reach a certain population size threshold identified in the federal law.

We use Census data to determine if communities reach those thresholds. If immigrant communities or other populations are undercounted, they will have less access to the Federal Voting Rights Act and the political districts working to increase their empowerment. For these reasons, it is critical that communities that have been historically disenfranchised in the political process work towards a complete Census count.

¿Quiénes son los estadounidenses invisibles?

Cada diez años, el Censo hace un esfuerzo adicional para tratar de enumerar a las comunidades difíciles para contar o “hard to count” (HTC). Estas poblaciones enfrentan varias barreras a la hora de completar el censo. Los grupos de población que históricamente no se cuentan son las comunidades negras, indígenas y personas de color, inquilinos, estudiantes universitarios, personas con bajo nivel de inglés, inmigrantes, hogares de estatus mixto y hogares de bajos ingresos. Estas comunidades se identifican como HTC porque son:

• Difícil de localizar

Las familias o personas que son transitorias debido a la falta de vivienda, la inestabilidad de la vivienda, son inquilinos a corto plazo, viven en lugares rurales aislados o tienen dificultades físicas para encontrarlos en esta categoría. Las comunidades indígenas de los Estados Unidos son la población menos contada en el Censo. Uno de cada tres vive en zonas censales rurales difíciles de contar, lo que representa el 80% de todas las tierras tribales. Para combatir el conteo insuficiente, la Oficina del Censo se ha centrado en comenzar el conteo en Alaska antes de lo habitual y trabajar con los líderes tribales para formar Comités de conteo completes.

• Difícil para contactar

Los trabajadores del censo pueden tener problemas para contar las poblaciones vulnerables después de haber sido ubicadas. La razón de la dificultad para contactar a los miembros de la comunidad de HTC podría ser que son altamente móviles o que su residencia tiene barreras de acceso físico, como las comunidades cerradas. Para contar las poblaciones que viven en la calle, la Oficina del Censo reserva días específicos en los que los enumeradores se centran específicamente en visitar comedores populares, camionetas móviles, refugios y campamentos de tiendas de campaña.

• Difícil para persuadir

Una vez accedidas, las poblaciones pueden ser reacias a participar. Las comunidades marginadas que se cruzan con las comunidades HTC han experimentado violencia sistémica que conduce a una desconfianza de los esfuerzos del Censo o del gobierno, lo que podría conducir a la falta de respuesta al Censo. En el censo de 2010, no se contabilizaron más de 800,000 personas afroamericanas. Los hogares de inmigrantes de estatus mixto también pueden dudar en completar el censo debido al temor a la deportación. Sin embargo, la Oficina del Censo no comparte ninguna información de identificación personal con ninguna otra agencia, incluidas las fuerzas del orden. Los datos personales recopilados por el Censo están protegidos contra la divulgación y se mantienen confidenciales según la ley. La Oficina del Censo también trabaja con organizaciones comunitarias confiables para promover el Censo y llegar a estas comunidades.

• Difícil de entrevistar o censar.

 Una vez comprometidos, el conteo de poblaciones puede verse obstaculizado por la falta de un idioma compartido, baja alfabetización o falta de acceso a la tecnología para responder al cuestionario. Para que este censo sea el más accesible hasta la fecha, las personas pueden responder por teléfono, en línea en 12 idiomas o por correo. Además, los enumeradores pueden coordinar entre ellos para visitar hogares cuyo idioma pueden hablar. Obtener un conteo exacto es un paso vital hacia el empoderamiento cívico de las comunidades marginadas y de bajos ingresos que se encuentran bajo el paraguas de las comunidades HTC. Las agencias federales confían en los datos del Censo para monitorear la discriminación e implementar leyes de derechos civiles, como los derechos de voto y la igualdad de oportunidades de empleo. Por ejemplo, la Ley Federal de Derechos de Votación determina dónde los distritos políticos de la ciudad, el condado y los distritos políticos a nivel estatal, deben ser diseñados para empoderar a las comunidades históricamente privadas de sus derechos. Las comunidades solo reciben las protecciones de la Ley Federal de Derechos de Votación si alcanzan ciertos umbrales de población o tamaño que se identifican en la ley federal.

Utilizamos los datos del censo para determinar si las comunidades alcanzan esos umbrales. Eso significa un conteo insuficiente del censo que excluye a las comunidades de inmigrantes u otras poblaciones, tienen menos acceso a la Ley Federal de Derechos de Votación y a los distritos políticos que trabajan para su empoderamiento político. Por estas razones, es vital que las comunidades que han sido históricamente privadas de sus derechos en el proceso político trabajen hacia un conteo completo del Censo.